弗洛伊德是个本能决定论者，他认为人格发展的基本动力是本能，尤其是性本能的驱动。与一般人狭义理解的性有所不同，弗洛伊德所谓的“性”除了与生殖活动有关之外，还包括吸吮、大小便、皮肤触摸等一切能直接或间接引起机体快感的活动。

虽然性本能是天生的，但弗洛伊德认为它的本质是随着生理成熟而不断改变的。当性本能成熟时，它的能量即里比多（libido）就会慢慢地从身体的某一部位转移到其他部位去，儿童的心理发展就进入了另一崭新的性心理发展阶段。儿童性心理的发展对其人格发展有重要影响。按照里比多所处的位置，弗洛伊德把性心理发展分为五个阶段。（1）口腔期（the oral stage，0～1 岁），性本能通过口腔活动得到满足，如咀嚼、吸吮或咬东西。若母亲对婴儿的口腔活动不加限制，儿童长大后的性格将倾向于开放、慷慨及乐观；若其口腔需要受到挫折，则未来性格发展可能偏向悲观、依赖和退缩。可见，弗洛伊德认为早期的经验对人格的发展会有长期的影响。（2）肛门期（the anal stage,1～3岁），随着括约肌的逐渐成熟，婴儿获得了依照自己的意愿大小便的能力。按自己的意志大小便是满足婴儿性本能的最主要的方式。但这一时期也正是成人对婴儿进行大小便训练的时期，要求婴儿在找到适当的场所之前必须忍住排泄的欲望，这与婴儿的本能产生了冲突。弗洛伊德认为母亲在训练婴儿大小便时的情绪气氛对其未来人格发展影响重大。过分严格的训练可能会形成顽固、吝啬的性格；而过于宽松又可能形成浪费的习性。（3）性器期（the phallic stage,3～6岁），这一时期的儿童开始对自己的性器官产生兴趣，性器官成为全身最敏感的部位，儿童常以抚摸性器官获得快感。弗洛伊德认为这一时期的儿童都会产生想与异性父母有性爱关系的欲望，即所谓恋母情结或恋父情结。在正常发展的情况下，恋母情结或恋父情结会通过儿童对同性父母的认同，吸取他们的行为、态度和特质进而发展出相应的性别角色而获得解决。（4）潜伏期（the latency stage,6～11岁），这个阶段，儿童的性本能是相当安静的，有关性的和侵犯的幻想大部分都潜伏起来，埋藏在无意识当中。性器期时性的创伤已被遗忘，一切危险的冲动和幻想都潜伏起来，儿童不再受到它们的干扰。儿童可以自由地将能量消耗在为社会所接受的具体活动当中去，如运动、游戏和智力活动等。（5）两性期（the genital stage,也称青春期），一般女孩于11岁开始，男孩于13岁开始。随着生殖系统逐渐成熟，性荷尔蒙分泌的增多，性本能复苏，其目的是经由两性关系实现生育。这一时期的心理能量主要投注在形成友谊、生涯准备、示爱及结婚等活动中，以完成生儿育女的终极目标，使成熟的性本能得到满足。

按照弗洛伊德的性心理发展阶段论，6～11岁的小学生正处于潜伏期，由于性本能相对安静，儿童可将主要精力投入到社会所接受的各种活动中去。因此小学阶段正是接受教育、增长知识、形成良好行为习惯的最佳时期。

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